『サレ』を連れて歩くとやたらと人目を引いた。
　最初のうちこそ、それは『サレ』がガジュマ集団の中のヒューマだから、単に目立つせいだと思っていた。

　だが段々とそういうことではないのだと。
　さすがの俺も気づき出していて、日々それが俺を憂鬱にさせていた。









　正規軍の辺境駐屯地に行ったときに、俺の憂鬱ははっきりとした形になって現われた。
　薄汚れた一般兵用の幕舎が並ぶ、埃っぽい駐屯地を横切って、簡単に案内された責任者の居る幕舎に向かう途中、周囲で小さなざわめきが起きていた。

「おい見ろよ。」
「随分と可愛いらしいのが、獣集団に混ざってるじゃないか。」

　居並ぶ兵士達の中から、そういう声が聞こえてきた。
　ろくにヒューマの顔の見分けがつかない俺ですら、『サレ』が一般の規格よりもいいのだと気づいたのだ。
　ヒューマの野郎共から見たら、ガジュマの中に、たった一人浮いているサレがどう映るのか、考えるだに胸糞悪いことだった。
　浮くにしてもせめてもう少し違う外見をしていれば。
　例えば俺がそうだと気付かない程度の顔なりしていれば、こういうことにはならないんだろう。

「王の盾もまた、妙な趣向を取り入れたもんだ。」
「ガジュマ共はやることが露骨だ。こっちへの嫌がらせのつもりかね。」

　連中からの下卑た野次、それに続いてどっと笑う声が聞こえた。
　こっちに向けられるあからさまなからかいや、野次の鬱陶しさもさることながら、こういうとき俺は当のサレをどう扱えばいいのか分からなくなる。

「あれは例の『珍種』だろ。」

　ふいに聞こえた訳知りげなその声に、俺は本気で「まずい」と思った。


「ぶっ殺そうか。」
「何？。」
「あいつら、ぶっ殺しましょうか、って言ったんだよ。うるさいんだろ？。」

　これが初めて聞いたサレのマトモな言葉だった。

「お、おい、待て待て！。そういうのは全部俺の役目だ！。」
　俺は咄嗟にそう応えていた。

「フォルスってのはな、こういうときに使っちゃいけねえ。ただでさえ胸糞悪い。こういうのは後でろくなことにはならん。絶対。」

　見た目で浮くのは仕方ないんだ。見ての通りなんだから。
　だがこういうのは俺だって嫌なんだ。

「あー。要するに、お前は配属直後だろう。だから今日は大人しく見学だ。それにお前が暴れたら、俺の監督責任を問われるんだからな。」
「そう？。」
「いいか。こういうものには順序がある。これから会う責任者とやらに俺がちょっと脅しをかけるだけで９割方解決する。だからお前は今日は見るだけでいい。口出しも無しだ。…まああ、事前に俺の判断を仰いだことに関しては、良しとするがな。」
　サレが曖昧に首をかしげた。
　不思議とフォローすることが嫌でなかった。
　
「では一体どういうときフォルスを使ってもいいんでしょうか？。教官？。」
　とって付けたように『教官』とか言うあたりがまるっきりガキそのものだと思った。
「…あー、それは…あれだ！。フォルスってものは、そもそも…だ、ヒトの精神の根底にある最も原始的なものが具現したものであり…。」
「あははははは、何それ！。」
　サレが笑った。
「笑うな！。つまりだな！、頭に血が昇った状態で使うと止まらなくなっちまうってことだ！。」

　フォルス能力故に自種族のヒューマからもはじき出される。
　ガジュマにもヒューマにもなれない。だからこれは只の『サレ』なのだと言うしかない。
　それが俺の出した答えならば、俺も只のトーマであればいい。
　そうすれば俺たちはきっと上手くいく。
　
　この理屈も俺達限定の、ここだけのことなんだろうがな。




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